Alcuni dicono che lo sviluppo lungo il fiume sta diluendo le radici industriali di Durango

Diversi mesi fa, un vecchio amico e qualche volta una fonte mi ha contattato con un suggerimento su una grande storia locale che accadeva qui a Durango, con implicazioni a livello statale e persino nazionale. Stavo cercando nelle immediate vicinanze qualcosa in cui poter affondare i miei denti nei rapporti investigativi. Potrebbe essere questo. Circa una settimana dopo, ci siamo incontrati nella caffetteria locale, le sue pareti decorate da mountain bike appese come opere d'arte con prezzi da abbinare. A un tavolo accanto a noi, una donna compatta e eccessivamente abbronzata con bicipiti come palline da tennis ha parlato severamente con un'altra donna, un personal trainer che rimprovera il suo cliente. Il mio amico si è sporto sul tavolo e mi ha dato lo scoop:

Il Comune sta costruendo un parco. Sul fiume. Con una rampa per barche.

Ho aspettato la battuta finale, per i dettagli su come un costruttore stava corrodendo i funzionari della città per ottenere il via libera per trasformare il parco in un complesso condominiale e un giacimento petrolifero con un McDonald's annesso. Nessuno è arrivato. Chi, pensavo, potrebbe avere problemi con un parco? Un sacco di gente, si scopre. Nelle settimane successive sarei stato contattato da una manciata di altri che si opponevano fermamente ai piani del parco della città, e il processo di commento pubblico al riguardo si è trasformato in una sorta di tempesta di merda. Per essere chiari, questi non sono una sorta di Ordine del giorno 21, anti-pubblici lavori pazzi che si oppongono a tutti i parchi, semplicemente non amano alcuni dei dettagli di questo particolare.


Tanto sconvolgente per gli avversari quanto lo sviluppo stesso è ciò che porterà: più delle masse di tubature interne, paddle-boarding, rafting sul fiume, feste in spiaggia che hanno già colonizzato vaste aree del fiume durante i mesi più caldi dell'anno. Ma è anche ciò che rappresenta lo sviluppo. Nella sua ricerca di essere una città ricca di servizi e ricreativa piuttosto che quella basata sull'estrazione che era una volta, dicono i critici, Durango è finalmente andata troppo oltre.

Il parco problematico, il suo nome è Oxbow Preserve, è costituito da 44 acri di terra appena a nord di questa città di 15.000 persone. La città ha acquisito la terra da proprietari privati ​​nel 2012 con l'aiuto di $ 400.000 in tutto lo stato fondi della lotteria che sono elargiti per queste cose. In generale, l'acquisizione della terra in sé non è stata controversa: avrebbe preservato un bel tratto del fiume come spazio aperto con accesso pubblico, a beneficio della fauna selvatica e avrebbe permesso alla città di allungare ulteriormente la pista ciclabile lungo il fiume.


Dopo aver acquisito il terreno, il Comune annunciato che avrebbe tenuto le mani lontane 38 acri, lasciandolo come spazio aperto e habitat della fauna selvatica. Nessun problema lì. Tuttavia, i restanti sei acri sarebbero stati sviluppati come parco, con non solo la pista ciclabile che lo attraversa, ma anche un vialetto, un parcheggio, servizi igienici e una rampa per barche, accessibile agli allestitori commerciali. Questo sviluppo, in particolare la rampa, è ciò che sta alimentando la lotta.

Il fiume Animas è sempre stato fondamentale per questa città del sud-ovest del Colorado. Le sue acque fredde si infrangono violentemente fuori dalla stretta gola a forma di V che taglia le montagne di San Juan. Quando colpisce il fondo piatto come vetro della Valle dell'Animas, scolpita dai ghiacciai, rallenta improvvisamente e il suo percorso diventa un pigro meandro, quasi torcendosi e incontrandosi a volte. Le sponde sabbiose qui sono così morbide che gli allevatori erano solite rivestirle con vecchie auto schiacciate per prevenire l'erosione.

All'estremità meridionale dell'alta valle, Durango (e il suo predecessore, Animas City) sorse sui depositi glaciali negli anni 1870 e '80, così che il fiume ora scorre lungo la città come una spina dorsale scoliotica. Le residenze e gli edifici commerciali in genere erano arretrati rispetto al fiume e le strutture industriali erano state poste sulle sue sponde per rendere più facile l'uso del fiume come bidone della spazzatura e fogna. Una centrale elettrica, una segheria, una sorta di impianto di lavorazione del cibo per animali domestici e, in particolare, un'enorme fonderia, tutto si trovava vicino al fiume. Durante i primi anni di Durango, la fonderia ha ricoperto la città di fumo sgradevole, scaricando le sue scorie sulle rive del fiume. Successivamente, la struttura è stata convertita per elaborare l'uranio e ha fornito materiale per il Progetto Manhattan.

Quando ero un ragazzino qui, la maggior parte di quella roba aveva smesso di funzionare, ma i resti erano rimasti. Il mucchio di residui di uranio radioattivo incombeva sul fiume, aspettando solo che una massiccia inondazione lo tagliasse, e molte case e marciapiedi erano stati costruiti usando gli sterili. Nei giorni di raffica, la sua polvere fine e velenosa si sollevava dal mucchio e si spostava sulla città ogni volta che si alzava una forte brezza. L'enorme scheletro di metallo della centrale era inattivo, ma intatto, e penso che la segheria fosse ancora in funzione. Di tanto in tanto, il fiume assumeva il colore della senape marcia, grazie a una diga di uno stagno di sterili rotti in una delle miniere di roccia dura vicino a Silverton.


Per noi bambini, il fiume non era altro che un gigantesco parco giochi, nonostante la spazzatura e l'inquinamento che trasportava. Abbiamo trascorso ore lì, guadando, nuotando, pescando e inseguendo pesciolini. Stavamo sloggiando vecchi pioppi che erano alla deriva dalla valle, li trascinavamo nella corrente e li afferravamo con le nostre gambe magre, facendo a circa 20 metri prima che il tronco semisommerso girasse, spingendoci nelle acque gelide. Mio fratello, una specie di allevatore di trote, pescava una mezza dozzina di pesci al giorno, dando da mangiare alla famiglia per tutta l'estate. Alcune delle terre che abbiamo attraversato erano sicuramente private, ma a nessuno sembrava importare, men che meno a noi. Per la maggior parte, avevamo la lunghezza del fiume tutta per noi. C'era poco o nessun rafting commerciale. I ragazzi delle scuole superiori e del college si sono diretti ai bacini idrici della regione per festeggiare vicino all'acqua. La pesca a mosca doveva ancora prendere piede come sport di tendenza. Anche i tuberi erano pochi e rari.

Alla fine degli anni '70, mio ​​padre fu eletto al consiglio comunale come parte di un gruppo di gente del posto che lavorava per trasformare la città dalle sue radici dell'industria estrattiva a una nuova economia. Sebbene all'epoca non avessero usato la terminologia, stavano piantando i semi per far crescere la città in un'unica economia basata sui servizi, vale a dire il paesaggio relativamente intatto, lo spazio aperto, la comunità sicura e in qualche modo sana e il fiume. piuttosto che su minerali, carbone, legname, allevamento, petrolio e gas. Quel consiglio ha approvato un rigoroso codice di segnaletica, ha piantato molti alberi, ha aggiornato le infrastrutture e ha persino creato un sistema di autobus.

La cosa più eccitante per me erano i progetti per il fiume. Un giorno mio padre portò a casa un disegno di tipo architettonico dell'intero fiume che attraversa la città. In questo disegno di fantasia, piste ciclabili e parchi fiancheggiavano entrambi i lati del fiume; le stazioni di servizio e simili erano state sostituite da ristoranti o caffè con patii affacciati sull'acqua, la centrale elettrica trasformata in un centro comunitario. La comunità, in altre parole, avrebbe finalmente dato al fiume il rispetto che meritava.

C'è voluto un po' di tempo, ma negli ultimi 30 anni e più, quei semi hanno messo radici, sono cresciuti e hanno dato frutti a piene mani. La pila di uranio è stata spostata, sepolta, ricoperta, sostituita da un parco per cani. La centrale è ora un museo. Dove sorgeva la vecchia segheria ora c'è un ospedale e appartamenti urbani in stile loft, i cui residenti possono salire sulle loro biciclette e percorrere la pista ciclabile di sei miglia che costeggia il fiume per tutta la città, senza mai attraversare il traffico veicolare (e è in estensione). Attraversa parchi e passa davanti a un grande centro ricreativo spesso affollato, anch'esso vicino al fiume. Questi sviluppi sono rappresentativi dei più grandi cambiamenti culturali, economici e fisici che si sono verificati nella comunità.


Questi grandi cambiamenti del quadro sono evidenti anche nel modo in cui viene utilizzato il fiume. Il rafting commerciale sul fiume è iniziato qui nei primi anni '80 e da allora è cresciuto fino a diventare una fetta di dimensioni decenti del commercio turistico locale. Nel 1990, gli allestitori commerciali trasportavano circa 10.000 persone lungo la corsa della città. Nel 2005, l'anno di punta finora, era balzato a 52.000. Secondo un rapporto della Colorado Rivers Outfitters Association, nel 2012, un anno di acqua bassa, 38.000 sono stati pagati per fare rafting sul fiume, con un impatto economico di 12 milioni di dollari sulla comunità.

Almeno altrettante persone galleggiano sul fiume senza guide, inclusi rafters privati, kayaker, paddle boarder e inner-tubers. La siccità in realtà attira più di questi utenti, poiché il fiume è più sicuro a livelli bassi.

Intorno ai punti di accesso al fiume, le auto affollano le strade nei giorni estivi e i giovani con la camera d'aria e il nastro blu Pabst, vestiti succinti, vagano alacremente tra gli autobus della compagnia di rafting eruttanti di scarico, stipati fino alle branchie di turisti che ottengono la sicurezza parlare indossando giubbotti di salvataggio arancioni. A valle, una bella sezione a movimento lento si trasforma in a zona festa , pieno di sistemi audio a tutto volume.

Una grossa fetta di opposizione ai piani del parco Oxbow, in particolare la rampa per le barche commerciali e il parcheggio sviluppato, proviene da proprietari di proprietà vicini, preoccupati che lo zoo lungo il fiume in città migrerà semplicemente a monte verso i loro cortili. Ma la resistenza non è tutta radicata nel NIMBYismo. Preoccupano anche gli impatti delle masse galleggianti e balneari avere sulla fauna selvatica —il parco è vicino a un paio di grandi colonie di aironi blu, habitat di alci e zone di pesca dell'aquila calva. Altri ancora vedono l'inclusione di una rampa per imbarcazioni commerciali come un sussidio per l'impresa privata e come una violazione dei termini dei fondi statali che hanno pagato il lotto di terreno. Anche il parco sviluppato ha i suoi sostenitori: i rafters fluviali commerciali sarebbero in grado di allungare la loro corsa cittadina, così come la stagione del rafting (i tratti sabbiosi superiori del fiume sono navigabili anche in acque molto basse). E contribuiscono all'economia: molti dei miei amici si sono pagati il ​​college e oltre come guide fluviali.


Sospetto che questi dettagli verranno appianati e parzialmente risolti con compromessi nei prossimi mesi. Ma sono anche sicuro che la lotta più ampia, in cui lo spazio aperto è contrapposto alla ricreazione e l'economia del turismo si scontra con la pace e la tranquillità dei residenti, persevererà. È il tipo di dibattito che sospetto invidiano a molte comunità. Dopotutto, è un po' lussuoso, forse anche decadente, essere in grado di avere una lotta a livello di comunità sul fatto che un parco abbia o meno una rampa per le barche, non è vero? Per me, c'è una sorta di ironia speciale in tutto questo. Negli ultimi 30 anni, il fiume si è trasformato in un ibrido tra il parco giochi senza regole che i miei amici e io amavamo, e lo spazio verde comunitario che mio padre e i suoi colleghi avevano immaginato.

“Poiché Durango è diventata una destinazione per i turisti e per coloro che cercano un cambiamento nello stile di vita”, ha scritto David Wegner, nei suoi commenti sul piano del parco, “il valore del fiume Animas è aumentato. In un certo senso, siamo vittime del nostro successo”.

Jonathan Thompson è un redattore senior pressoNotizie dall'alto Paese. Lui twitta onjonnypeace .